伊尹は幼い頃から聡明で聡慧であり、勤勉に学び向上心にあふれていた。有莘国の野で耕作しながらも、堯や舜の道を喜びとした。調理技術を習得すると同時に、治国の道にも深く通じていた。奴隷主貴族の料理人として働く一方、貴族の子弟の「師僕」も務めた。三皇五帝や大禹王といった英明な君主の治世の道を研究したことで広く名を知られ、賢者を渇望していた商の湯王が五度にわたり、玉・絹・馬・皮を贈り物として有莘国へ使者を遣わし、彼を招聘したほどであった。

有莘の王が伊尹の殷の湯王への仕えを認めなかったため、湯王は巧みに有莘の王の娘を妃として迎え、伊尹を嫁入り道具として同行させた。その後、商湯はさらに伊尹を右相に直接任命し、非常に重用した。『孟子』には「湯は伊尹に学び、それから臣とした。ゆえに労せずして王となった」と記されている。これは、商湯が伊尹の教えを受けて成長し、後に彼を臣としたため、容易に天下を治めることができたという意味である。

伊尹が商の湯のために料理を振る舞った際、「五味調和説」と「火加減論」を用いて天下の大勢と治世の道を分析し、湯に夏を滅ぼす大任を担うよう勧めた。湯はこれにより伊尹が天地を治める才を持つことを知り、滕の臣としての身分を免じ、右相に任命した。

商湯は夏桀を討伐しようとしたが、伊尹は夏王朝への貢ぎ物を一時停止し、夏の反応を観察するよう進言した。

そこで商の湯は使者を派遣し、夏桀に謝罪するとともに、臣従関係を回復し貢ぎ物を再開することを請願した。

翌年、商の湯は再び貢ぎ物を停止した。夏桀は再び九夷の軍勢を動員しようとしたが、九夷の軍勢はもはや彼の命令に従わなかった。伊尹は言った。「今こそ夏桀を討つ時である。」

商はまず近隣の夏属国である葛国を征服し、商の都である南亳の安全を確保した。さらに重臣の伊尹を夏王の都に派遣して虚実を探らせた。その後、夏の翼を一つずつ切り落とす戦略を採用し、夏と商の間に位置する豕韋、顧国、昆吾などの夏属国を次々と撃破し、夏王桀を孤立無援の状態に追い込んだ。続いて、商の湯は戦車70台、敢死隊6000人を率いて夏王都を攻撃した。夏桀は慌てて王師を率いて鳴条で商軍と戦ったが、夏軍は大敗を喫し、この戦いが夏王朝滅亡の転機となった。

仲壬の死後、その子である太甲が即位した。『史記・殷本紀』によれば、太甲は即位当初、商湯の仁政を継承しようとしたが、在位して間もなく政務を疎かにし、享楽に耽溺し、失徳の行いを示したという。

伊尹は太甲の失徳が殷王朝の基盤を脅かすと深く憂慮し、「天命」と「徳政」を根拠に、極端な措置を取ることを決断した。『史記・殷本紀』によれば、伊尹は太甲を桐宮に幽閉し、自ら摂政を務めた。

桐宮に幽閉された太甲は自らの失徳を反省し、『湯訓』（商湯の治国術）と祭祀の儀礼を学んだ。伝説によれば、彼は毎朝商湯の墓前で祭祀を行い、商湯が残した治国文献を読み、次第に悔悟の念を深めたという。伊尹はその徳行の改善を目の当たりにし、太甲を都に迎え戻して復位させた。太甲が復位すると、治世に励み、祭祀を再整備し、仁政を推進して、商朝の安定を回復した。